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암호화폐 시장에서 '테더(USDT)'는 더 이상 단순한 스테이블코인이 아니라, 시장의 기초 토대이자 유동성의 핵심 공급원입니다. 현재 1,000억 달러가 넘는 시가총액을 지닌 테더는 어떻게 등장하게 되었으며, 어떤 회사가 이 거대한 스테이블코인을 운영하고 있을까요? 그 배경에는 복잡한 역사, 혁신적인 비전, 그리고 끊이지 않는 논란이 공존합니다.

테더의 기원은 2014년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 비트코인 거래에는 두 가지 큰 문제가 있었습니다. 첫째, 법정화폐(USD, EUR 등)를 직접 입출금하는 과정이 느리고 복잡했으며, 둘째, 비트코인 자체의 극심한 가격 변동성이 실용적인 거래 매체 역할을 방해했습니다.

이를 해결하기 위해 비트코인 거래소 비트파이넥스(Bitfinex)의 공동창업자 지안카를로 데브아시니(Giancarlo Devasini)와 필립 G. 포터(Phillip G. Potter), 그리고 기업가 리브 맥코너(Reeve Collins)와 브록 피어스(Brock Pierce)가 주축이 되어 리얼코인(Realcoin) 프로젝트를 시작했습니다. 이 프로젝트는 블록체인 위에 미국 달러와 1:1로 고정된 가치를 가진 디지털 토큰을 발행하자는 아이디어였습니다. 이 토큰을 통해 거래소 사용자들은 비트코인의 변동성에서 벗어나 빠르고 안정적인 가치 이전이 가능해졌습니다.

2015년, 리얼코인은 테더(Tether)로 브랜드를 변경하고 비트파이넥스에 상장되었습니다. 초기 테더의 백서는 "모든 테더 토큰은 100% 회사 준비자산에 의해 뒷받침되며, 그 가치는 관련 법정통화의 가치에 고정된다"고 명시하며, 사용자들에게 완전한 신뢰를 주고자 했습니다.

테더를 운영하는 회사: 테더 리미티드(Tether Limited)의 복잡한 퍼즐

테더 토큰을 발행하고 관리하는 법인은 테더 리미티드(Tether Limited)입니다. 그러나 이 회사의 배경을 이해하는 것은 마치 퍼즐을 맞추는 것과 같습니다. 그 중심에는 비트파이넥스와의 깊은 연관성이 자리 잡고 있습니다.

• 테더 리미티드와 비트파이넥스는 역사적, 인적, 운영적 측면에서 긴밀하게 연결되어 있습니다. 양사의 최고경영자(CEO)와 주요 경영진이 중복되고, 같은 사무실을 공유한 시기도 있었습니다. 이는 테더가 초기에 비트파이넥스 거래소의 유동성 문제를 해결하기 위한 '인하우스 솔루션'으로 출발했기 때문입니다. 이러한 관계는 테더의 초기 성장에 결정적이었지만, 이후 에 대한 비판의 중심에 서게 됩니다.
• 테더 리미티드는 홍콩에 등록되어 있지만, 실제 운영은 전 세계적으로 분산되어 있습니다. 회사는 특정 국가에 얽매이지 않는 글로벌 엔티티를 지향해 왔습니다.
• 현재 테더의 수석은 폴 아르도이노(Paolo Ardoino)가 맡고 있습니다. 그는 동시에 비트파이넥스의 최고기술책임자(CTO)로도 활동하며, 두 회사의 기술적 결합을 상징하는 인물입니다.

테더의 역사는 논란 없이 설명될 수 없습니다. 가장 큰 도전은 라는 근본적인 질문이었습니다.

• 수년간 테더 리미티드는 독립적인 감사 보고서를 제대로 공개하지 않았고, '완전 준비금' 주장에 대한 의구심이 커졌습니다. 2019년, 뉴욕총검찰청(NYAG)은 테더 리미티드와 비트파이넥스가 손실을 은폐하고 고객 자금과 테더 준비금을 혼용했다는 혐의로 소송을 제기했습니다.
• 전통 은행들이 암호화폐 관련 회사를 기피하면서, 테더는 안정적인 은행 파트너를 찾는 데 어려움을 겪었습니다. 이는 준비금 관리의 투명성을 더욱 의심받게 하는 요인이 되었습니다.
• 2021년, 테더 리미티드와 비트파이넥스는 NYAG와의 소송에서 1,850만 달러의 벌금을 지불하고 뉴욕주에서의 거래를 중단하는 조건으로 합의했습니다. 더 중요한 것은, 테더가 분기별로 준비금 구성에 대한 보증 의견서(attestation)를 공개하기로 약속한 점이었습니다.

1. 이제 정기적으로 공개되는 보증 의견서에 따르면, 테더 준비금의 상당 부분은 미국 국채, 단기 회사채 등 비교적 안전한 자산으로 구성되어 있습니다. (단, 상업어음 등 논란의 여지가 있는 자산도 일부 포함되어 있습니다.)
2. 테더는 미국 상품선물거래위원회(CFTC) 등과도 합의하며, 점차 규제 프레임워크 내에서 운영하기 위한 노력을 기울이고 있습니다.
3. 테더는 이제 단순한 달러 스테이블코인을 넘어, 유로( EURT), 중국 위안(CNHT) 등 다양한 법정화폐 페그 코인을 발행하고 있습니다. 또한, 블록체인 기반의 디지털 금융 인프라와 중앙은행 디지털화폐(CBDC) 기술 제공자로의 변신을 꿈꾸고 있습니다.